Todo el que haya intentado profundizar un poco sobre esta crisis económica mundial habrá llegado, casi seguro, al dilema de distinguir si en el futuro próximo habrá un aumento considerable de la inflación, con sus graves consecuencias, o si por el contrario estamos abocados a una gran deflación, también con sus graves consecuencias. Para el que no sepa aún la importancia de ambos peligros, hiperinflación es lo que hubo en la Alemania prenazi, y deflación es lo que hubo en Estados Unidos durante la Gran Depresión. Ambas situaciones serían de extremada gravedad, pero es importante saber distinguirlas para defender nuestra economía personal, pues las medidas a tomar ante una u otra son casi opuestas.

 

El concepto mas extendido de inflación es el de aumento general de los precios con el tiempo, y deflación lo contrario, disminución general de los precios, lo cual es una definición muy imprecisa, y sin embargo es la que usan los gobiernos y bancos centrales para tomar decisiones de política económica. Para medirlo, definen un parámetro que llaman Índice de Precios al Consumo (IPC). Pero como cada tipo de producto evoluciona de distinta manera, puede ser que la vivienda aumente de precio mientras la comida baja y la electrónica se mantiene. Por eso se ven obligados a crear varios IPC, cada uno de los cuales incluye distintos tipos de producto, cuya ponderación además van cambiando con el tiempo, al igual que cambian los criterios para esa ponderación. Por todo ello, el IPC es realmente poco útil para distinguir el escenario global, como tampoco lo son, por extensión, las presentes definiciones de inflación y deflación. 

 

Así pues, una definición mas rigurosa y útil, que además es la definición original, es que la inflación en un sistema económico es el aumento de la cantidad total de dinero que hay en el sistema disponible para ser usado, y se mide en porcentaje anual. Deflación, correspondientemente, es la disminución de dinero en el sistema. Si la cantidad total de dinero aumenta, el valor de cada unidad monetaria disminuye en la misma proporción, y como consecuencia, los precios en general suben, mientras en deflación bajan. Es importante notar que con esta definición, el aumento o disminución de precios es una consecuencia, no una causa, y por tanto, cuando se detecta una variación importante de precios suele ser ya tarde para actuar. 

 

La inflación moderada suele considerarse positiva para el sistema. Pero una inflación excesiva tiene el problema de que el dinero pierde poder adquisitivo rápidamente, pero no lo hace al mismo ritmo en todo. Si los precios de las cosas aumentan mas rápidamente que los salarios o que los beneficios empresariales, cada vez podemos comprar menos cosas, y las empresas cada vez tienen mas costes e impuestos y mas dificultad para mantener los beneficios creciendo al mismo ritmo que los precios, con lo cual también van disminuyendo los negocios, con lo cual también disminuye el empleo. 

 

Puede parecer que en principio, una bajada general de precios viene bien a la mayoría, porque podemos comprar cosas mas baratas. El problema es que si baja el precio de los productos, disminuye el incentivo para invertir, porque disminuye el beneficio de lo que se produce, con lo que disminuye la producción y la construcción, con lo que hay cada vez menos empleos y con peor salario, con lo que también disminuye lo que se compra y lo que se puede ahorrar, con lo cual es todavía menos rentable fabricar, construir o producir porque se vende poco, y se entra en un círculo vicioso de disminución de la actividad y del poder adquisitivo general. Se puede decir que todos nos hacemos mas pobres. El problema se nota mas cuando lo que disminuye de precio es lo que representa la mayor parte de nuestros gastos mensuales, como es la vivienda, o de nuestros ahorros, como son los productos financieros. Creo que ya vais identificando este problema con la situación actual. 

 

Alguien puede preguntar cómo es posible que disminuya la cantidad total de dinero en un sistema, y en particular, como es posible que la situación actual pueda ser de deflación. Pues la clave está en el efecto amplificador de los créditos y préstamos. Si uno deposita 1000 € en un banco, y ese banco le presta 800 de esos mismos euros a otra persona, la cantidad total disponible entre los dos son 1800 €, pues ambos pueden hacer uso de ello. En rigor, no sería posible que ambos hicieran uso de los 1800 € simultáneamente, pero en la práctica, si la situación es mas o menos estable, cuando el primero quiera sacar su dinero del banco ya habrá otro que haya depositado nuevo dinero, y cuando venga alguien mas pidiendo un préstamo, los anteriores ya se habrán devuelto en parte, de forma que el conjunto se mantiene equilibrado. El problema llega cuando hay efectos colectivos por los cuales los bancos disminuyen el ritmo de concesión de préstamos, o la gente deja de depositar dinero en los bancos y mas bien van lo van retirando masivamente. Esto puede pasar cuando disminuye el valor de los bienes que sirven mayoritariamente como garantía de esos préstamos, que suelen ser las propiedades inmobiliarias y terrenos. El precio de éstos puede disminuir inicialmente por exceso de oferta. O bien, puede pasar por una saturación del mercado de crédito, por haberse prestado tanto dinero que las reservas (la parte no prestada) son mínimas, o que además casi todo el mundo tenga ya tanto crédito como puede aguantar. Creo que seguís identificando todos estos factores en la situación actual. 

 

Así que, en realidad la deflación es siempre una consecuencia de la inflación acumulada, especialmente cuando el componente inflacionario mas importante es el crédito. El proceso total es que, inicialmente, un aumento de los préstamos induce que haya mas posibilidad de compras e inversiones, lo que lleva a aumentar la producción de todo lo vendible, lo que lleva a que se creen mas negocios, con lo que aumenta el empleo y los salarios, lo que a su vez lleva a que en general se puedan comprar mas cosas, haya mas gente solvente y los bienes sean mas caros, con lo cual los bancos dan mas préstamos a la vez que tienen mas depósitos provenientes de salarios, lo que lleva que se produzca mas, y en particular a que se construya mas y se venda mas caro, y así el proceso se realimenta a si mismo, Esto puede durar meses, años o décadas. Hasta que llega un momento en el que la producción, y en particular la construcción, se hace excesiva, los que podían comprar ya han comprado, los que podían pedir préstamos ya tienen todos los que pueden, y los que no podían siguen sin poder, con lo que los que quieren vender no tienen mas remedio que bajar los precios. Al bajarlos disminuye el valor de los bienes garantes, con lo que disminuye la concesión de préstamos, con lo que disminuyen las posibilidades de inversión, y por tanto el número y tamaño de los negocios, con lo que disminuye el empleo, con lo que a su vez disminuyen las posibilidades de compra y por tanto el consumo, con lo que tiene que disminuir la producción y bajan los precios, etc., y el círculo vicioso ahora es el inverso. Además, esta segunda parte del proceso, la deflación, es mucho mas rápida que la primera, la inflación, con lo que es muy dañina. 

 

Por poner las cosas en perspectiva histórica, la primera parte del proceso descrito en el párrafo anterior, el período inflacionario, viene ocurriendo de forma lenta pero progresiva desde principios de los años 80, y ha tenido su momento mas álgido hace uno o dos años. Claramente llevamos ya algún tiempo en el inicio, y recalco que aún es el inicio, de un doloroso proceso de deflación, correspondiente a la segunda parte del párrafo anterior. Los gobiernos y bancos centrales, como sabéis, están tratando de ponerle freno incentivando de nuevo el crédito y poniendo dinero en el mercado. Al fin y al cabo la inflación es el incremento de dinero disponible en el sistema, y ellos pueden crear dinero casi a voluntad. Pero lo que pasa es que ya no hay remedio posible, por mucho que hagan sigue habiendo un exceso de producción y de construcción, la mayoría de población y de empresas tienen ya todo el préstamo que han podido conseguir y que pueden pagar (o mas). Con lo cual, irremediablemente el efecto multiplicador de los préstamos y créditos es mucho mas potente que el dinero que directamente pongan o quiten del sistema los gobiernos y bancos centrales. El que ya tiene préstamos tiene que seguir pagándolos, y el que no los tiene es porque no ha podido ni va a poder ahora (hablando en general, siempre hay excepciones). 

 

Sin embargo, todos los intentos políticos de reinstauración de la inflación crediticia están sembrando las semillas de una inflación monetaria grave a mayor plazo, precísamente por el aumento de dinero en el sistema, cuyo efecto será extremadamente notorio una vez desinflado el crédito global. Por ello, mi conclusión es que después de varias décadas de inflación con componente principal crediticia, estamos ya inmersos en un grave y duradero proceso de deflación (crediticia), que una vez agotado será rematado por una hiperinflación (monetaria) también muy grave, aunque mas corta. Sobre la posible duración de cada fase no me aventuro mucho, pero posiblemente queden aún unos años de deflación. 

 

Aunque parezca que el modelo aquí expuesto es muy simplista, mas bien es la simplificación del conjunto complejo de procesos a los factores fundamentales, despojándolo de todos los detalles que hacen perder la visión de conjunto.